Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил скромную девушку по имени Аннушка, чья искренность и доброта сразу покорили его сердце. Вскоре она стала его женой и подарила правителю долгожданного сына.
Неожиданно и её сёстры с мачехой получили возможность переехать во дворец. Вместо благодарности за неожиданную удачу, они лишь завидовали Аннушке. В их душах поселилась жадность, толкнувшая на опасные планы.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили гонца с весточкой от царицы, заменив письмо на ложное. В нём говорилось о мнимом чудовище, рождённом якобы вместо наследника. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное послание тоже было подменено. По фальшивому приказу Аннушку с младенцем засмолили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
